牛大娘的丈夫很早就死了，剩他一人带着三个儿子，因为不希望孩子受委屈，所以一直坚持自己独自撑起家计。
渐渐的三个孩子都长大娶老婆了，大家都认为牛大娘应该选个孩子住一起，享享清福，但是牛大娘不肯，她习惯凡事自己来，也不想受媳妇的气，所以独自住了十几年，反正儿子们住得也不远，有事再叫他们回家就好。
近几年牛大娘感到身体健康每况愈下，做一点家事就气喘吁吁，身边的邻居纷纷劝她与儿子同住，她终于心动了，不过儿子有三个，要怎么决定跟谁住呢？
她选了一天，一早先去大儿子家。大儿子家境满好，日子过得舒适，老婆家里也有钱。大媳妇看她来了，就端出一盘酱菜和一碗稀饭招待她，因为家里没做午饭，只好给她吃这些。
牛大娘没吃几口就起身要走，没想到孙子刚好从门口跑进来，看到奶奶好高兴，劈头就问：“奶奶，我妈妈今天做了红烧肉，你吃完再走”，牛大娘听到感到很心酸，笑笑就走了。
接着来到二儿子家，二儿子状况也不错，日子过得满好的。二媳妇一看到牛大娘就摆了个臭脸，拿出两个冷馒头给她吃，“妈，你看你来也不说一声，我们今天准备回娘家，没做饭，要不你把馒头端回去吃吧”。
牛大娘看看那馒头，“我只是来看看老二，他不在我就先回去了”，二媳妇听到便回：“那我就不送了。”，牛大娘满心委屈，眼泪在眼眶打转。
接着来到老三家，老三赚不多，老婆也穷，牛大娘当初就不太赞成两人结婚，但是老三很喜欢这女孩子，牛大娘也拿他没辙。三媳妇一看到牛大娘，赶快拿张椅子请她坐就跑了出去，牛大娘坐了半天等不到人回来，心灰意冷地起身准备回家，心想年老生活大概就是自己一人了吧。
这时候老三跟着媳妇回来了，刚好看见牛大娘正要离开，她们连忙拉住她说：“娘，您别走啊，我专门去菜场买了肉，今天咱们包饺子。我还去地里把老三喊了回来，让他陪您说说话，我去做饭！”牛大娘看这样子开心得不得了，握着儿子的手一聊就是就是几小时。到了吃饭时，老三说：“娘，我们早就想让你搬过来了，就是我们家条件不好，怕委屈你”，虽说这样讲，但老三还是希望她能搬来一起住，让牛大娘心里很窝心。
接下来的好几年，牛大娘都过着很幸福的生活，虽然生活不富裕，但是儿子和媳妇都对她照顾有加，每天嘘寒问暖、无微不至。后来牛大娘生病了，发现时已经没办法治疗了，其他两个儿子即便知道了也没来看一下。这天牛大娘从枕头下拿出一个手镯交给三儿子，她说这是从她妈妈那里传下来的，她一直带在身上，现在传给他们，希望他们把这卖掉拿去做点生意，过好一点的日子，三儿子拿在手里泣不成声。
不久后牛大娘走了，另外两个儿子突然出现说要分手镯，没想到村长却出现替三人主持公道，他说这手镯是牛大娘留给三儿子的，没人可以分。原来，牛大娘离开之前因为深怕两个儿子跟小儿子分财产，所以请来村长帮忙写遗嘱。
如今老三真的靠手镯换来的钱开了一间小店，一家人的生活渐渐地好了起来。
