李沆，字太初，洺州肥乡人。北宋太平兴国五年举进士甲科。后入翰林为学士。他在宋太宗时历任通判、知制诰（掌管起草诏令）。虽官高位重，但洁身自好。当时，他家中十分清贫，为养家餬口，还欠了别人的债。到真宗时，李沆升任同平章事（官职名）。此时，虽身居相位，为人仍然谨慎细密，严格自律，不图名誉。每次上朝，他都将全国各地的水旱灾情以及骚扰各地的盗贼情况，奏知皇帝，以警醒皇帝，使他能体恤民情。李沆奉公廉洁，因此，别人都不敢因私事，向他求情。
腹有诗书气自华，圣贤学问的长时薰修，使李沆气宇不凡。宋太宗非常欣赏李沆。一次侍宴完毕，太宗目送李沆远去的背影，赞叹道：“李沆风度端正，神态庄重，真是有贵人的气质啊。”
李沆家的房子不大，大厅前的空地，仅够一匹马转个身。有的人对他说：“你的房子过于狭窄了，与你的身份太不相称。”李沆听后，哈哈大笑，说道：“我住的房子，将来是要传给子孙后代的。这院子作为宰相的大厅院落，的确是够狭窄的了，不过，若是作为太祝（掌祭祀祈祷之事）、奉礼郎（官职名）的住宅，那便已经是太宽敞了。”对于别人的扩建房子的建议，他充耳不闻。
这样一过多年，他家的房子，年久失修，墙壁破损，围墙颓败。但李沆仍不把此事，挂在心上。有一次，李沆的夫人，见堂前的栏杆坏了，仆人正要准备修理，她说：“先不要修，且看看大人是什么态度。”可是，李沆每天都看到已经损坏的栏杆，过了一个来月，也没有提及此事。夫人问李沆为什么不管？李沆说：“怎么能因这样的小事，搅动我的念头呢？”
他家里的人，也都觉得这破旧住宅，有损于李沆的身份，就劝他再盖一所住宅，李沆一概不予理睬。李沆的弟弟，在一次谈话中，顺便提起此事，也劝兄长翻盖新居，李沆仍然不允，他认真的说：“我身居高位，享有丰厚的俸禄，皇上又经常给予赏赐，我的财力，完全可以重盖新宅。但是，念及当今世上不丰足的百姓甚多，我怎能去自求完善丰足，希图自己的圆满如意呢？鸟在林中做窝，仅仅占据一根树枝，便聊以自足（注：原文是“巢林一枝，聊自足耳，安事丰屋哉！”此是名句，上了“名句辞典”的。）我身为宰相，又怎么能去大兴土木，建盖宽敞舒适的住宅呢？”就这样，他再次拒绝了别人的说项，始终未盖新宅。
西元1004年7月23日，李沆病逝，时年58岁。噩耗传来，宋真宗皇帝当即痛哭说：“沆为人忠良纯厚，始终如一，岂意不享遐寿。”
（据《宋史》）
