中国历代有丞相、相国和宰相各种称呼，许多人以为它们指的就是同一个职位，只是称呼不同而已。其实，宰相与丞相和相国不同，它并没有成为一种实际的官职，只是对位于一人之下、万人之上辅佐皇帝处理军国大事的大臣的泛称而已。而从秦始皇创三公九卿制度一直到明太祖朱元璋废除丞相一职，“丞相”在多数情况下就一直是一个实实在在的官职，当他掌握实权的时候，就等于宰相；不掌握实权时，就只是一个虚衔，地位虽高，却无实际职务。
宰相称呼屡经沧桑，多有变化。秦始皇草创三公九卿制度，到汉朝以后逐步得到完善。刘邦夺取天下，萧何立下大功，可谓劳苦功高，于是被任命为丞相，并尊称“相国”。此时丞相仅一人，掌握军国大权，位在一人之下，万人之上。萧何之后，曹参、陈平、王陵相继为相。但到了吕后掌权时，就增加了一个丞相，分别称左丞相和右丞相，以右为尊。吕后增加丞相数目是为了分割丞相权力，使之互相牵制、彼此监视，无形中就加强了皇权。
汉武帝即位后，情况就发生了很大的变化。汉武帝召集了一批文学贤良之士，任命为尚书，随侍左右，以备顾问，并帮助起草诏令，商议国家大事。权力渐渐集中到地位低微的尚书身上，丞相地位虽高，却无决策权，只有听命行事的份儿。到了东汉，更是成立了尚书台，专门负责起草诏令，决策军国大事，丞相反成虚职。大臣要参预管理决策国家大事，非加“录尚书事”衔不可。到了这个时候，大臣中只有加上“录尚书事”衔的人方可称得上是宰相。
经过魏晋南北朝数百年的发展，到唐朝的时候，三省六部制日渐完善起来。中书省负责决策，门下省审议决策，有权驳回中书省的决策，尚书省则负责执行，三省互相牵制。此时可称为宰相的人就大大增多。中书省有中书令二人，门下省有侍中二人，尚书省有左右仆射二人，这些人都是宰相，他们集中在政事堂中，组成议事机构，共同决定国家大事。众多宰相之中，又以一人为首，称为宰辅，奸相李林甫、杨国忠均曾担任过这一职务。从一个宰相到多个宰相，避免了一人专权独断的局面，是历史的进步。丞相只作为优礼大臣的崇高官位，不甚假以事权。
一直到南宋孝宗以后，才又采用左右丞相名称，辽金元亦同。宋元朝时国家权力集中到中书省，中书省的长官为左右丞相，其助手参知政事则为副相。朱元璋建立明朝初期，仍然沿用元朝的制度，设丞相一员。丞相位高权重，与朱元璋集中权力于皇帝一身的理想产生矛盾，于是朱元璋借胡惟庸阴谋作乱之机，彻底废除丞相一职，并约束子孙后代不可再设丞相一职。丞相作为官职至此寿终正寝，但是宰相仍然存在。
明成祖朱棣设置内阁，到明中叶以后，内阁大学士之首称首辅，渐为百官之首，与前代丞相无异，也可称为宰相。清代雍正以后，设军机处处理军国大事，则仅有军机大臣可称宰相。
历代宰相称呼的变化，是皇帝集中权力的结果。皇帝以一人之力治理天下，不免力不从心，不得已在宫内召集一批地位卑微有学问的人作为顾问，使他们参预朝政，以与外朝的宰相抗衡。但时间一久，宰相的权力不免又转移到这批人身上。东汉的尚书台，魏晋的中书省、门下省，再到后来的内阁学士、南书房、军机处，莫不是这种权力转移的结果。
