人们常说“患难见人心”，战乱动荡的三国时代展现了义的内涵。三国之义，主要在刘备、关羽、张飞，尤其是刘备之仁义。
在群雄混战中，刘备急需立足地之时，陶谦三让徐州，刘备终是不要。至后来陶谦病危，去世前以手指指心而死——明志请刘备接受徐州牌印。陶谦安葬后，徐州众军也请刘备接受牌印，刘备还是固辞，次日，徐州百姓哭拜请刘备执掌徐州，刘备才接受。刘备之“义”是寻常之人无法做到的。
新野之战后，曹操大军漫山遍野、兵分八路，围攻刘备所处的樊城，刘备生死悬于一线。曹操劝降不成即日攻打，刘备问计于孔明，孔明说：“可速弃樊城，取襄阳暂歇。”刘备说：“百姓相随许久，安忍弃之？”孔明说：“可令人遍告百姓：有愿随者，同去，不愿者，留下。”告知百姓后，新野、樊城两县百姓齐声大呼曰：“我等虽死，亦愿随刘使君！”即日号泣而行。扶老携幼，将男带女，滚滚渡河，两岸哭声不绝。刘备与船上望见，大哭曰：“为我一人而使百姓遭此大难，我何生哉！”便要跳江而死，被左右死死救止。船到南岸，回顾百姓，有未渡者，往南而哭，刘备急令关云长催船渡之，直到所有人都渡过来了，刘备方才上马。
有云：“大难临头各自飞”，生死存亡之际谁能像刘玄德一样一心护佑百姓？拖家带口行军乃兵家大忌，刘备内心唯有百姓，其大义古今屈指可数。
到襄阳城门外后，刘备的侄子刘琮拒绝开城，并乱箭射下，这时城内有一人名叫魏延，抡刀砍死守门将士开了城门，大叫：“刘皇叔快领兵进城，共杀卖国之贼！”张飞便跃马欲入，被刘备止住曰：“休惊百姓！”这时城内守军自相混战，刘备说：“我本要保民，反而害民了！我不愿入襄阳！”于是引着百姓望江陵而走。
兵家攻城掠地有意外的内应乃是万幸，在背后曹操大军铺天盖地追杀的情况下、刘备仓皇逃命的情况下，却为民而不取襄阳立身，可见其仁义之心。
刘备不取襄阳，曹操正好兵不血刃的进入了襄阳。与刘备同行的军民十余万，大小车数千辆，挑担背包不计其数，这种情况下日行仅能达到十余里，而曹操追兵神速，刘备众将都说：“不如暂弃百姓，先行为上。”刘备哭着说：“举大事者必以人为本，今人归我，怎么能弃之呢？”因此不许。后人有诗赞叹曰：“临难仁心存百姓，登舟挥泪动三军。至今凭吊襄江口，父老犹然忆使君。”
由于军民行动缓慢，刘备被曹操大军掩杀，妻子老小全陷入乱军中，刘备夫人——糜夫人为保儿子阿斗，投枯井而死，张飞、赵子龙血战当阳，何等的忠义！
刘备之义还在于对结义兄弟毫不怀疑的坚信。刘、关、张被曹操大军打散后，刘备战乱中只剩下自己一人逃到青州，被袁绍所保护。关羽护着刘备夫人深陷曹营。后来曹操与袁绍争战，刘备在袁绍军中首次看到在曹营的关羽，心中第一念是：“谢天谢地，原来吾弟果然在曹操处！”丝毫不怀疑关羽会变节，这不是普通常人能做到的，常人谁能无疑心？
刘备之义还在于三顾茅庐请诸葛亮。刘备两顾茅庐反复见不着诸葛亮，备受各种心理、环境打击，却没有丝毫怨言，一直苦等到次年春天后，选择吉日，斋戒三日，熏沐更衣三顾茅庐，敬贤之真诚媲美于周文王请姜子牙。
